A primeira aeronave não tripulada foi o Hewitt-Sperry Automatic Airplane de 1917, simplesmente guiada por um piloto automático assim como o Kettering Bug, de 1918 e o RAE Larynx (Long Range Gun com motor Lynx) de 1925. O primeiro sistema como os conhecemos atualmente foi o De Havilland DH-82B Queen Bee, de 1932, considerado a “mãe de todos os drones”  

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"Drone" é uma palavra genérica usada para aeronaves não tripuladas, porém a ICAO declarou como oficiais as siglas RPA (Remotely Piloted Aircraft), ou seja, a própria aeronave, e RPAS (Remotely Piloted Aircraft System), RPA + equipamentos de solo como antenas e estação de controle